Bien dice José Alfredo Jiménez que lo importante no es llegar primero sino saber llegar. En la NFL ser el primer sembrado ya no representa gran ventaja como en décadas anteriores, hemos sido testigos incluso de un equipo que ganó 18 juegos al hilo y terminó perdiendo con el sexto sembrado de su Conferencia.
El football del mes de diciembre es como una temporada aparte en la NFL. Los Tennessee Titans y los Pittsburgh Steelers están resurgiendo y buscan liderar sus divisiones para meterse a la Postemporada. Analizamos qué están haciendo bien Titans y Steelers, sus números y escenarios posibles.
TENNESSEE TITANS
Ahora mismo lideran la AFC South con marca de 7-6 y tres victorias de los últimos cuatro encuentros. Están aprendiendo a ganar mientras se marca la curva de aprendizaje de su joven plantel. Los buenos equipos saben ganar como sea y los Titans tienen marca de 4-0 en juegos decididos por seis o menos puntos, sin duda están forjando una cultura ganadora.
Es verdad que no han tenido el calendario más complicado, pero victorias ante Green Bay o el campeón defensor Denver los ponen como un digno candidato para representar a su división en Playoffs. Tampoco es momento de festejar pues aun tienen tres citas muy importantes: la primera ante los Chiefs -uno de los equipos más completos de la NFL-, los Jaguars -un juego que luce favorable- y finalmente un duelo adelantado de Playoffs ante los Houston Texans que podría definir al campeón divisional en año nuevo.
La clave para el éxito del equipo ha sido su línea ofensiva, construida alrededor de dos reclutas de primera ronda como Taylor Lewan (2014) y Jack Conklin (2016). Actualmente tienen al segundo mejor corredor de la liga en DeMarco Murray, a 257 yardas del líder Ezekiel Elliott. Colectivamente, los Titans están a sólo cien yardas de los Cowboys con (1,878 yardas) y 132 de los Buffalo Bills (2,010 yardas) como las mejores ofensivas por tierra.
Esta línea ofensiva hace un trabajo muy bueno protegiendo a su mariscal, apenas registra 20 capturas permitidas, siete más que los Oakland Raiders (13) y a un mundo de distancia de los Browns (48). Marcus Mariota, por su parte, ha tenido una evolución con Murray a su lado, apenas 8 intercepciones por 25 pases de touchdown, a 7 del líder Aaron Rodgers (32 TD).
Defensivamente Tennessee presenta altibajos, lo cual es normal en un equipo que se ha enfocado tanto en el costado ofensivo en los recientes Drafts, sin embargo presentan 33 capturas, a sólo seis de los Panthers (líderes con 39) y pueden presumir ser la tercer mejor defensa contra el juego terrestre con 1,126 yardas, 145 yardas más que los Baltimore Ravens (981).
El equipo de Mike Mularkey presenta buenas credenciales rumbo a los Playoffs, la cual podría ser la primera aparición de este equipo en esa instancia desde el 2008. El final de temporada no será nada fácil pero podría convertirse en un interesante animador.
Pittsburgh Steelers
Uno de los equipos que sabe que el momento lo es todo. En 2005 se recuperaron de un bache a media temporada donde perdieron tres juegos en fila y terminaron ganando cuatro durante el último mes para convertirse en el primer equipo en jugar toda la postemporada fuera de casa y coronarse en el preciado Super Bowl.
En este momento manejan su propio destino, pero con Baltimore vigilando el menor desliz -“Ravens” al fin- y con una cita entre ambos en Navidad. La buena noticia es que dos de sus próximos tres duelos son ante equipos perdedores. La mala es que son juegos divisionales, con Bengals aún con esperanzas de Playoffs y probablemente enfrenten a unos Browns con la misión de darlo todo y evitar el 0-16.
Con la derrota ante los Cowboys en la Semana 10 los Steelers tocaron fondo con su cuarta derrota en fila. A partir de ese momento los de Mike Tomlin hilan cuatro triunfos. En este periodo, la Cortina de Acero promedia 12.5puntos por partido y 4.5 capturas, con un total de 18 sacks en los últimos cuatro encuentros.
Defensivamente deben mejorar el juego aéreo, donde figuran en la posición 21 recibiendo 252.6 yardas por partido pero ante el juego terrestre son la cuarta mejor defensiva permitiendo 1,171 yardas en la campaña, apenas 190 yardas más que los líderes Ravens. Su gran momento llegó el pasado domingo cuando limitaron a la mejor ofensiva terrestre, la de los Bills a sólo 67 yardas totales y 27 de su mejor jugador, LeSean McCoy.
A la ofensiva, la gran estrella es el corredor Le’Veon Bell, quien aún con tres juegos de suspensión al inicio de la temporada se coloca como el cuarto mejor corredor de la NFL con 339 yardas de desventaja frente a Ezekiel Eliott quien tiene 69 acarreos más. Antonio Brown es de los mejores receptores, líder con 93 atrapadas. En yardas por recepción apenas es superado por Julio Jones con 123 yardas y en recepciones de anotación sólo es superado por un touchdown por Jordy Nelson (12).
Este equipo aún tiene aspiraciones como el mejor sembrado de la Conferencia Americana, aunque requiere un milagro, pero en un escenario realista los Steelers van por el tercer sembrado de la Conferencia y evitar a los Patriots hasta el Juego de Campeonato.
