El cuarto jueves de noviembre es una fecha tradicional en Estados Unidos y también para la afición al football en el resto del mundo; ese jueves especial donde hay tres juegos de NFL y claro, marca el inicio de la época navideña.
A diferencia de Thanksgiving Day, la NFL y el día de Navidad no han tenido una relación tan estrecha a lo largo de la historia, de hecho desde 1920 hasta este 2016 sólo 17 juegos se han programados en 25 de diciembre. Esto resulta curioso, tomando en cuenta que la liga busca crear lazos con todas las fechas que se cruzan en su calendario en busca de fortalecer su identificación con el público.
Esto tiene una explicación sencilla. Como ya lo vimos en la serie “Los campeones olvidados”, cuanto la liga se concibió no existían los Playoffs, entonces la NFL terminaba operaciones justamente en la semana previa a Navidad. A partir de 1932 nacieron los Playoffs, pero solamente era un Juego de Campeonato, por lo que el calendario se extendió hasta la segunda semana de diciembre.
Con la fusión de la AAFC y la NFL la liga creció a 13 equipos y se dividió en dos conferencias, así ahora se disputaba un juego más en caso de empate entre los equipos de una conferencia, en el Juego de Conferencia y posteriormente el Juego de Campeonato de la NFL. Aun así, la NFL “respetaba” la Navidad y trataba de evadir la festividad si el calendario marcaba la fecha en domingo, como fueron los casos de los Juegos de Campeonato de 1955 y 1960, que se disputaron en lunes 26.
Con la llegada de la AFL, la NFL retrasó su logística y comenzó a disputar el Juego de Campeonato en la semana de año nuevo, lo cual no duró mucho pues la fusión se realizó en 1970, lo que originó los Playoffs como los conocemos hoy. De esta manera, los juegos divisionales se empezaron a disputar en la semana navideña.
En 1971 la NFL no pudo evitar más el 25 de diciembre y por fin se disputaron dos juegos de Playoffs en Navidad, el primero entre los Dallas Cowboys y Minnesota Vikings. Pero el segundo echó todo a perder.
Los Miami Dolphins visitaron a los Kansas City Chiefs en un duelo bastante parejo, quizá el más parejo de la historia, Ambos equipos forzaron no sólo uno, sino dos tiempos extra para definir al ganador. Los Dolphins se alzaron con la victoria 27-24 luego de una hora 22 minutos y 40 segundos, el juego más largo de la historia en tiempo activo. En total duró cerca de cuatro horas y media con las habituales pausas y comerciales que conocemos.
En una época donde la influencia religiosa era aún más fuerte en la población americana, la NFL pareció faltar al respeto cristiano, en su día más importante del año, con un juego que se llevó casi un cuarto de su día. Todo el país criticó ampliamente a la NFL, incluso un legislador del estado de Kansas propuso una ley para prohibir juegos de la NFL en Navidad. Como resultado, la liga se alejó del 25 de diciembre por los próximos 17 años.
Entonces llegó Navidad de 1989, con un duelo entre los Vikings vs Bengals. Esta vez era lunes y el Monday Night Football, ya era un evento en sí mismo, con una marca propia, por lo que la NFL no pudo evitar más la fecha. El juego nocturno fue un pretexto tanto para convocar como para evadir un poco las misas y las comidas familiares, por lo que resulto un éxito de audiencia.
En adelante, la NFL adoptó Navidad para disputar sus juegos, incluso en sábado, como fue el caso en 1993. Ya en el Siglo XXI, en plena era de la comunicación y globalización, la NFL fue más atrevida y programó no sólo uno, sino dos juegos de 2004 a 2006, mientras que 2009 abiertamente aprovechó la fecha para programar un juego sin importar que fuera viernes.
Hasta el momento, el equipo que más partidos ha disputado en Navidad son los Dallas Cowboys con cinco, aunque también son el equipo que más ha perdido con tres derrotas. Los Detroit Lions son el único equipo derrotado en dos ocasiones sin victoria; los Tennessee Titans son el único equipo con porcentaje de .500 en cuatro juegos disputados y los Denver Broncos son el único invicto con marca de 2-0 en esta fecha.
En pleno año 2016, para nosotros los fans, qué mejor manera de descansar y compartir con los seres queridos que viendo dos duelos con grandes implicaciones rumbo a los Playoffs: Ravens vs Steelers y Broncos vs Chiefs. Por algo diciembre es el mejor mes del año y la NFL poco a poco va adoptando esta fecha para ofrecernos mejores platillos que el pavo.
