New England recibe este domingo a los Chargers para definir el segundo boleto a la final de la Conferencia Americana. Los Patriots buscan llegar a su octava final de forma consecutiva mientras que los Chargers aspiran a conseguir su primera desde 2007. Te presento los detalles a seguir en este juego.
1.- ¿Cómo llegan a este juego?
Los Pats (11-5) se coronaron campeones de la AFC East por décima ocasión en fila, consiguiendo el segundo lugar de la AFC, quedando entre los dos mejores equipos de la conferencia desde 2010. Por su parte, los Chargers (12-4) finalizaron en segundo puesto en la AFC West y llegaron a esta Ronda Divisional después de vencer a los Ravens que presentaban a la mejor defensiva de la temporada.
New England llega a esta cita tras un año de altibajos, en donde fueron derrotados en diferentes partes de la temporada por Jacksonville, Detroit, Tennessee, Miami y Pittsburgh, aunque cabe destacar que ninguno de esos conjuntos logró llegar a postemporada.
Por otro lado, Los Angeles arrancaron el 2018 con dos derrotas en tres juegos para después recomponer el camino con seis victorias seguidas. La constancia se mantuvo el resto de la campaña, consiguiendo su boleto a playoffs con 12 victorias en la mesa.
2.- El binomio defensivo Ingram – Bosa
Una de las historias a seguir en este encuentro es el duelo que sostendrá la línea que protege a Tom Brady contra el temible pass rush de los Chargers, encabezado por Melvin Ingram y Joey Bosa. Este duo defensivo será una de las principales cartas de juego para Los Angeles en este compromiso, su misión es incomodar al 12 histórico de los Pats y limitar su juego, de paso buscarán generar entregas de balón del veterano QB. Esta frontal viene de conseguir 7 sacks ante el novato QB Lamar Jackson, quien con su movilidad evitó que fueran más capturas.
Los tackles Trent Brown y Marcus Cannon serán los encargados de lidiar con Ingram y Bosa. Es muy probable que los Pats añadan protección con sus tight ends, principalmente en la parte izquierda. El éxito de los visitantes dependerá en gran medida de la rapidez con la que puedan penetrar la línea ofensiva del equipo local. Bill Belichick seguro debe estar preocupado por esta amenaza contra su pasador.
3.- ¿Podrá pesar el juego aéreo de los Patriots?
El nivel de los receptores de New England es una incógnita por ahora. Hay tres factores que han jugado en su contra durante la temporada.
- Rob Gronkowski no es el mismo: El tight end dominante de otros años no se ha dejado ver esta campaña. Su historial de lesiones parece que comenzó a cobrarle factura, pues luce lento en sus trayectorias y no tiene la misma confianza cuando tiene el balón en sus manos. Viene de una temporada floja con 682 yardas y 3 TD.
- La suspensión Josh Gordon: Los Pats se arriesgaron a ir por Gordon y la movida no resultó como esperaban. El problemático WR debutó con New England en la semana 4 de la temporada tras el traspaso proveniente de los Cleveland Browns. Inmediatamente se convirtió en una arma de calidad y peligro en el juego aéreo. Claramente era el receptor más dominante y talentoso del equipo desde Randy Moss, lamentablemente fue suspendido una vez más por la NFL por uso de sustancias ilegales. Su baja ha impactado de forma negativa, especialmente porque él conseguía jalar doble cobertura en campo abierto.
- Ya no está Danny Amendola: Los Pats se la jugaron al dejar ir durante el offseason a uno de sus receptores más confiables. Amendola no está cerca de ser uno de los mejores de la NFL en su posición, sin embargo funcionaba muy bien en el sistema ofensivo de New England e incrementaba su producción en playoffs. La apuesta era que Jordan Matthews, hoy en Philadelphia, llenará ese hueco, pero se lesionó en la pretemporada y tuvieron que liberarlo.
Los Pats tendrán que involucrar más a Philip Dorsett y Chris Hogan, este ultimo desapareció con el surgimiento de Gordon en temporada regular, pero deben confiar nuevamente en él. También esta Julian Edelman, el veterano que no ha conseguido ser el mismo de otros años, aunque poco a poco ha ido regresando a su rol como el caballito de batalla por aire. Finalmente esta el factor X de esta ofensiva, el WR Cordarrelle Patterson, que puede jugar como corredor y receptor gracias a sus dotes atléticas.
La defensiva de Los Angeles deberá enfocar su estrategia en las zonas cortas del campo, en donde los Pats recargan su ataque. El defensivo novato Derwin James será uno de los principales encomendados en este tipo de coberturas.
4.- ¿Pueden los Chargers superar la barrera psicológica?
Los Patriots parten como favoritos en este partido, teniendo el público a su favor y la historia de su lado. Los Chargers deberán lidiar con eso. Los primeros minutos deben ser clave en juegos de este nivel, principalmente cuando enfrentas a un equipo bien preparado como New England, que domina en esta fase de playoffs. Además, sabemos que los Chargers tienen fama de chokers en momentos decisivos.
Lo peor que pueden hacer los Chargers es intentar sorprender y resultar sorprendidos. Su ofensiva debe establecer prontamente el juego terrestre y confiar en sus mejores hombres por aire. En la actualidad se ha vuelto muy atractivo para los head coaches jugar una cuarta oportunidad cerca de la yarda 50, pero en mi opinión deben evitar a toda costa regalar una oportunidad a Tom Brady y compañía. Deben jugar a la segura y evitar a toda costa el error o desconcentración que sentencie el partido a favor de los locales. El entrenador en jefe Anthony Lynn, será el responsable de impedir el colapso de su equipo.
5.- Keenan Allen vs Stephon Gilmore
El esquinero titular de los Pats fue incluido en el primer equipo All-Pro de la temporada y ha llegado el momento de demostrar su calidad ante un receptor de gran nivel como Keenan Allen. Para Philip Rivers, Allen es un elemento vital pero habrá que seguir de cerca este duelo en el campo.
6.- ¿Qué juego terrestre ayudará más a su ofensiva?
Ambos conjuntos tienen los recursos para atacar de manera efectiva por tierra. Por los Chargers, estará Melvin Gordon como referente principal, acompañado por Austin Ekeler y el novato Justin Jackson. Los tres han resultado un grupo dinámico y peligroso. Cabe señalar que Gordon no se encuentra a 100% debido a recientes problemas en la rodilla. Jugará, pero no al mejor nivel.
Del otro lado, New England presume el quinto mejor ataque terrestre del año con 127.3 yardas por partido, encabezado por el novato Sony Michel, que ha resultado un elemento de impacto inmediato. Detrás están James White y Rex Burkhead, de quienes los Chargers deben estar al pendiente. White funciona como válvula de escape en pases cortos.
Sin duda, el juego terrestre de los visitantes llega un poco golpeado a este encuentro, particularmente por el tema con Gordon y su estado físico. New England debería tener un mejor desempeño en ese lado del balón.
