Los Campeones Olvidados de la NFL. Parte I

Entre los aficionados del football, en muchas ocasiones, existe la mala costumbre de minimizar los campeonatos del pasado por pertenecer a otra era, la era previa al Super Bowl, es momento de recordar y sobre todo rendir tributo a esos equipos que marcaron época en su momento, que forjaron el camino para obtener el gran producto de entretenimiento que es la NFL actualmente.

Para recordar a esto equipos, dividiremos este especial en cuatro entregas: Los equipos de un solo campeonato, los bicampeones, los que consiguieron múltiples títulos y finalmente una entrega especial para los Chicago Bears y Green Bay Packers.

Antes de la fusión entre la NFL y la AFL los campeones en la liga fueron determinados por tres sistemas. El primero fue por porcentajes, el cual se mantuvo de 1920 a 1932, donde el campeón era el equipo con mayor efectividad de victorias en los encuentros disputados, algo muy parecido a lo que se hacía a nivel colegial hasta hace algunos años.

El segundo sistema, que se mantuvo hasta 1966, fue un juego de campeonato entre el equipo con mayor número de victorias de la Conferencia del Este y del Oeste, como único juego de algo que podríamos llamar Playoffs.

Por último, de 1967 a 1969 se crearon dos divisiones dentro de cada conferencia; las divisiones Capitol y Century por el Este, y Coastal y Central por el Oeste. Las divisiones de cada conferencia se enfrentaban en algo que podríamos denominar una “semifinal” para definir quién disputaría el juego de campeonato de la NFL, cuyo ganador eventualmente representaría a la liga en el Super Bowl ante el campeón de la AFL.

Aunque en 1966 se creó el World Championship, que eventualmente conoceríamos como Super Bowl entre la NFL y la AFL, no fue hasta 1970 en que ambas ligas se unieron oficialmente.

Repasando la historia, la liga se creó bajo el nombre de “American Professional Football Association”, por sus siglas APFA, fundada en 1920, la cual fue formada por equipos de la poderosa Ohio League, como los Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Tigers y los Dayton Triangles, a estos cuatro se sumaron otros equipos de distintas regiones del país como los Buffallo All-Americans, Rock Island Independents, Rochester Jeffersons, Detroit Heralds, Chicago Tigers, Hammond Pros, Columbus Panhadles, Muncie Flyers y dos equipos que persisten hasta el día de hoy, Decatur Staleys (hoy conocidos como Chicago Bears) y Chicago Cardinalds (hoy Arizona Cardinals).

Para comenzar con nuestra remembranza, en esta primera de cuatro entregas recordaremos a los equipos que probaron la gloria en una ocasión, los cuales también tienen mucho que contarnos.

Akron Pros
Campeones en 1920

Los Akron Pros fueron el primer campeón de la APFA luego de obtener un porcentaje de efectividad de 1.000, con 8 juegos ganados y tres empates, pese a que los Decaur Staleys terminaron con 10 victorias, también acumularon un empate y una derrota, razón por la cual terminaron con un porcentaje de .909.
De esta manera el equipo dirigido por Elgie Tobin, alzó el primer trofeo concedido por la liga, el Brunswick-Balke-Collender Cup, trofeo que, dicho sea de paso, se desconoce su paradero, y cómo lucia exactamente, ya que ni el Hall of Fame de la NFL posee fotos de él.

Los Akron Pros nacieron en 1908 bajo el nombre de Akron Indians en la Ohio League, misma que fue semillero para la fundación de la NFL. El equipo era uno de los mejores en su época, pues habían logrado el campeonato de su liga local en 1908-09, 1913-14. En 1919 el equipo fue vendido a los empresarios Frank Nied y Art Ranney, miembros fundadores de la APFA.

Entre las filas de los Akron Pros se encontraba Fritz Pollard, quien fue uno de los primeros jugadores en romper las barreras del racismo tanto como jugador como el primer Head Coach afroamericano en la NFL, su habilidad en el campo y su legado como personaje por fin le hicieron valer un lugar con los inmortales, cuando ingresó al HOF en 2005.

Lamentablemente para los Pros, el equipo no pudo repetir el éxito y poco a poco fue perdiendo protagonismo hasta desaparecer en 1927 con el nombre de Akron Indians como en su fundación.

Lo más meritorio de su historia es haber grabado su nombre en letras de oro como el primer campeón de la NFL (APFA).

Cleveland Bulldogs
Campeones en 1924

Nuestro segundo protagonista nació de una fusión gracias a Samuel Deutsch, empresario dueño de los Cleveland Indians, que compró a los Canton Bulldogs y los movió a Cleveland para fusionarlos con su equipo.

Entre el equipo que compró, junto a los derechos de jugadores se encontraban William “Link” Lyman jugador del HOF y el gran Guy Chamberlin, quien ganó ya con los Bulldogs su tercer campeonato al hilo como Head Coach y su cuarto campeonato como jugador, convirtiéndose así en el primer Head Coach en ganar un campeonato de la NFL con distintos equipos.

Aquella temporada, los Bulldogs terminaron con récord de 7-1-1, delante de los Chicago Bears quienes terminaron con 6-1-4. El campeonato pasó por cierta controversia, pues los Bears derrotaron a los Bulldogs una vez finalizada la temporada regular en un juego de desafío, misma estrategia que habían usado los Bears ya en la temporada del ‘21 cuando retaron a los, hasta entonces líderes y virtuales campeones, Buffalo All Americans a quienes arrebataron el titulo al final de la temporada. Esta vez la liga decidió que el título se quedaría en Cleveland con los Bulldogs.

En 1925, durante la temporada baja, Samuel Deutsch vendió los derechos de la inactiva franquicia de los Canton Bulldogs para que regresaran a la NFL, mientras que unos años más tarde vendería su propio equipo a Elliot Fisher para fusionarse con los Detroit Wolverines, quienes en 1929 serían absorbidos por los New York Giants gracias a la compra que realizo el patriarca Tim Mara.

Frankford Yellow Jackets
Campeones en 1926

Uno de los equipos de mayor culto en la historia de la liga son los Frankford Yellow Jackets, un equipo que, en un caso parecido al de los Packers, no pertenecía al sector privado si no a una asociación, la “Frankford Athletic Association”.

El equipo fungía como independiente a la APFA o NFL, enfrentando a los equipos de la liga conforme se pactaban los partidos, debido a su gran reputación, la NFL le otorgó el derecho de unirse a la liga en 1924, temporada donde solamente fue superado por los Cleveland Bulldogs y los Chicago Bears.

En 1925 el equipo se hizo de los servicios del aclamado Guy Chamberlin, a quien ya conocimos con el equipo de Cleveland Bulldogs, aquella temporada pese a un gran inicio, no pudieron cerrar de buena manera y terminaron en la sexta posición con 7 derrotas, pese a tener mayor número de victorias que los Chicago Cardinals y los Pottsvile Maroons quienes disputaron el titulo, la importancia de los Yellow Jackets en esta temporada fue extra cancha, pues son uno de los  protagonistas del controversial campeonato del ‘25 que veremos en otra entrega de esta serie.

Ya en la segunda temporada bajo Chamberlin, el equipo dominó la liga con un record de 14-1-2, superando a los Chicago Bears, quienes solo obtuvieron 12 victorias y un descalabro. Las 14 victorias de los Yellow Jackets permanecerían como récord de más victorias en temporada regular, hasta que fuera igualado por los Miami Dolphins de 1972 y finalmente superado por los Niners de 1984 cuando lograron 15 victorias.

El excepcional Chamberlin dejaría al equipo tras la campaña del ‘26 para unirse a los Chicago Cardinals, siendo ésta su última temporada como campeón, dejando atrás cinco títulos en la NFL como jugador y cuatro como Head Coach, siendo la máxima figura de la liga durante la década de su concepción.

Lamentablemente el equipo no pudo mantener su nivel de competitividad en los próximos años, a excepción de la temporada del ‘28 cuando estuvieron en la carrera por el título ante los Providence Steam Roller, quienes finalmente se coronaron como campeones.

Finalmente con la crisis financiera de 1929 y un par de incendios en su estadio, el equipo acarreó problemas financieros que lo obligaron a parar operaciones al final de la temporada del ‘31, manteniéndose en estatus de inactivo durante el ’32 para nunca regresar, aunque un nuevo equipo nacería con las cenizas de los Yellow Jackets; uno que ahora llamamos Philadelphia Eagles.

Providence Steam Roller
Campeones en 1928

En la década de los 20 hacer equipos amateurs de football era muy frecuente, era un fenómeno muy parecido a lo que vemos actualmente con los equipos de flag football. Los Steam Roller fueron formados de una manera similar, como un equipo representativo del diario Providence Journal que se publicaba en Rhode Island, en la región de New England en 1916.

El equipo comenzó a ganar renombre y en 1924 disputó algunos juegos ante miembros de la NFL como equipo independiente, gracias a sus buenas actuaciones, finalmente en 1925 se aceptó su ingreso de forma definitiva a la liga. El legendario Fritz Pollard se unió brevemente al equipo a media temporada con el fin de enfrentar al joven sensación de los Bears, Red Grange, en su “tour” de presentación, del cual hablaremos en otra entrega de esta serie. La temporada terminó con un modesto 6-5-1.

El equipo tendría que esperar un par de temporadas para cosechar éxito, ya en el ‘27 otro inmortal del football llegó para convertirse en el Head Coach y jugador del equipo; Jimmy Conzelman, quien junto a George Wilson, un corredor All-American, formaron una buena mancuerna que le dio al equipo un record de 8-5-1.

Seria por fin en 1928 cuando la gloria llegaría para el equipo, en una carrera con los Frankford Yellow Jackets, donde dividieron una victoria por bando y un empate, los Steam Roller terminaron con record de 8-1-2 y un porcentaje de .889, superando el porcentaje de sus rivales pese a que estos obtuvieron 3 victorias más, aunque también el mismo número de derrotas extra que el equipo de Conzelman.

Este campeonato sería el último que vería la región de New England hasta el 2001 cuando los Patriots ganaron el Super Bowl XXVI.

Finalmente el equipo fue a la deriva en las próximas temporadas, por una parte debido a la baja de juego entre sus jugadores y por otra la ya citada crisis del ‘29 que pasó factura en los aficionados y por consecuencia en los ingresos de los equipos. En 1931 Providence Steam Roller disputó su última temporada, la NFL tomó la decisión de bajar el número de equipos a ocho para la campaña de 1932 y con ello los Steam Roller perdieron su plaza en la liga.

Minnesota Vikings
Campeones en 1969

Como ya mencionamos al inicio, la fusión entre la NFL y la AFL llegó en 1970, a pesar de la popularidad que desarrolló el Super Bowl, misma que le ha dado una especie de canon para recordar al campeón, es importante puntualizar a los Vikings como el último campeón antes de la fusión.

Con la AFL en su génesis, los Vikings tuvieron un coqueteo con la liga rival, por lo que la NFL rápidamente actuó ante la presión de la competencia y otorgó la plaza de expansión a Minnesota para que se incorporaran a la liga en 1961.

En su temporada inaugural, el legendario Norm Van Brocklin llevó las riendas del equipo, donde dos piezas fundamentales llegaron al equipo, el novato Fran Tarkenton y Jim Marshall, quien se convirtió en la piedra angular del cuadro conocido como “Purple People Eaters”. Lamentablemente para la causa de Van Brocklin, en sus seis temporadas con el equipo, solamente en una ocasión pudo tener un récord ganador, hasta que fue remplazado por Bud Grant en 1967.

Bud Grant era ya un coach exitoso, solo que en otra liga y en otro país, en Canadá con los Winnipeg Blue Bombers, ganó la Grey Cup en cuatro ocasiones, 1958-59, 1961-62. Ya con los Vikings, el éxito no tardó mucho en llegar, en su primer año como coach durante 1967, el equipo registró récord de 3-8-3, pero en 1968 el equipo viajaría por primera vez en su historia a los Playoffs, aunque caerían ante los Baltimore Colts en el juego previo al campeonato de la NFL.

En 1969, ya como un equipo candidato a ganarlo todo, los Vikings no decepcionaron. Liderados por los ‘Purple People Eaters’ y la habilidad de Joe Kapp, quien en la segunda semana de la temporada impuso un record de 7 pases de TD en un juego, el equipo consiguió una marca de 12-2, adueñándose de la División Central de la Conferencia Oeste.

El siguiente paso era vencer a Los Angeles Rams en el duelo de conferencia, misión que cumplieron en un dramático juego que terminó 20-23. El último paso para ganar el campeonato eran los Cleveland Browns, quienes habían vencido a los Dallas Cowboys en el Juego de Conferencia. Durante la temporada regular los Vikings ya habían vencido a los Browns 51-3 y en esta ocasión, nuevamente no tuvieron problemas y se coronaron campeones luego de vencerlos 27-7.

Los Vikings fueron el último equipo en recibir el Ed Thorp Memorial Trophy, que había pasado de mano en mano a los equipos ganadores de la NFL desde 1934 y que presuntamente perdieron.

Bud Grant y los Vikings, viajarían tres veces más al Super Bowl durante los 70, pero esta vez como representantes de la Conferencia Nacional, no como el campeón de la National Football League como lo hicieran en 1969.

El resto es historia, los Vikings viajaron a New Orleans a disputar el Super Bowl IV que perdieron ante los Kansas City Chiefs, convirtiéndose en el segundo equipo representando a la NFL en perder el Super Bowl de manera consecutiva, luego de que los Jets sorprendieran a los Colts un año antes.

Así llegamos al final de la primera entrega de esta serie, quedan muchísimos campeonatos y anécdotas que contar para rendir tributo a los campeones olvidados.