En la primera entrega de esta serie recordamos a los equipos que ganaron un campeonato desde 1920 hasta 1969, antes de la fusión entre la NFL y la AFL que cambió completamente la estructura de la liga para acercarnos más al gran producto de entretenimiento que hoy representa la NFL.
Haciendo un recuento, hablamos de los Akron Pros como el primer campeón en 1920, los Providence Steam Roller, el primer campeón en la región de New England en 1928 – y último también hasta los Patriots que ganaron el Super Bowl XXXVI- ; los Frankford Yellow Jackets, el tercer equipo con el que Guy Chamberlin ganó un campeonato como head coach; los Minnesota Vikings como el último campeón de la NFL en 1969 antes de la fusión, aunque muchos los han olvidado como legítimo campeón de la liga. Por último, tuvimos a los Cleveland Bulldogs, que aprovecharon la estructura de los Canton Bulldogs para convertirse en campeón en 1924.
Así tenemos hasta el momento nuestra lista de campeones:
Akron Pros: 1 campeonato ,1920.
Cleveland Bulldogs: 1 campeonato, 1924.
Frankford Yellow Jackets: 1 campeonato, 1926.
Providence Steam Roller: 1 campeonato, 1928.
Minnesota Vikings: 1 campeonato, 1969.
Revisa el texto completo aquí: Los Campeones Olvidados de la NFL. Parte I.
Es turno de recordar a los equipos que pudieron ganar el campeonato de la NFL en dos ocasiones y acercarnos más a nuestros días con situaciones más familiares.
Canton Bulldogs
Campeonatos: 2 (1922-1923)
Los Bulldogs eran tal vez el equipo más importante cuando se creó la APFA pues venían de ganar cuatro campeonatos en la Ohio League en 1915, 1916, 1917 y 1919. Entre sus filas contaban con uno de los mejores atletas de todos los tiempos, Jim Thorpe, quien destacó en todo deporte posible: medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1912, jugador de baseball profesional, jugador de basketball y leyenda del football. Thorpe se mantuvo con el equipo hasta el final de la primera temporada.
En 1922 la APFA cambió su nombre a NFL, los Bulldogs por su parte asignaron a su nuevo jugador, Guy Chamberlin, como head coach. Pupilo de George Halas en el primer campeonato de los Chicago Staleys en 1921, Chamberlin se convertiría en la primera mente maestra de la NFL y el primer eslabón de su leyenda vino con el campeonato de 1922.
Los Canton Bulldogs pusieron la segunda campaña en la historia de la liga con un porcentaje de 1.000 luego de obtener un record de 10-0-2, hazaña que repitieron la siguiente temporada con record de 11-0-1, convirtiéndose en el primer equipo multicampeón “back to back” en la NFL.
Luego del éxito en años consecutivos, el equipo fue vendido a Samuel Deutsch, también dueño de los Cleveland Indians, quien se encargó de crear un nuevo equipo con el mote y llevarse jugadores de los Canton Bulldogs dejando a la franquicia inactiva. La franquicia regresó un año después pero no pudo replicar el éxito y en 1928 despareció cuando la liga decidió eliminar a los equipos más débiles.
Los Akron Pros y los Chicago Staleys se llevaron la gloria primero en la NFL pero fueron los Canton Bulldogs de la mano de Guy Chamberlin la primera dinastía en la liga, pues como ya vimos en la primera parte de esta entrega, de su estructura Chamberlin pudo conseguir un tercer campeonato con los Cleveland Bulldogs.
Chicago Cardinals
Campeonatos: 2 (1925,1947)
Los actuales Arizona Cardinals, junto con los Chicago Bears, son las franquicias más longevas en la NFL desde 1920, y aunque hoy no se recuerde, en los años 20 eran la mejor rivalidad en la NFL, al ser vecinos dentro de Chicago. Probablemente sería igual de representativo que un Cubs-White Sox en baseball.
En el campeonato más controversial de la historia existen tantos protagonistas que es fácil perderse. Empezamos con el juego en la temporada regular entre los Chicago Cardinals y los Pottsville Maroons. El 6 de diciembre de 1925, los Maroons vencieron fácilmente a los Cardinalds 21-7, juego que les otorgó ventaja sobre su más cercano rival y el título, virtualmente, pero la liga permitía a los equipos programar más juegos de exhibición hasta el 20 de diciembre para ganar más dinero. Los Cardinals rápidamente programaron un par de juegos ante los Milwaukee Badgers y los Hammond Pros, equipos que estaban por desaparecer y no habían completado la temporada regular.
Por otro lado, el equipo de Frankford Yellow Jackets había llegado a un acuerdo para llevar a cabo un juego de exhibición con los All Stars de la Universidad de Notre Dame ante el mejor representante del este de la NFL. Los Yellow Jackets confiaban en ser los elegidos pero los Pottsville Maroons habían ganado el honor y pactaron el juego ante Notre Dame. El equipo de Frankford programó un juego ante los Canton Bulldogs el mismo día para proteger su “derecho de piso” en la ciudad de Philadelphia, y protestó ante la NFL por el juego entre Pottsville y Notre Dame; el comisionado Joseph Carr suspendió a Pottsville por haber jugado pese a advertencia de la liga.
Los Cardinals, por su parte, enfrentaron los dos juegos restantes ante los Milwuakee Badgers. El jugador de los Cardinals, Art Folz, contrató a cuatro jugadores de High School para el equipo de los Badgers y así asegurar la victoria al equipo de Chicago. Por ello la NFL consideró borrar dicho juego pero no lo hizo.
Finalmente la NFL trató de darle el titulo a los Chicago Cardinals por la campaña de 1925 pero el entrenador de los Cards, Chris O’Brien se negó aceptar el título al sentir que habían sido vencidos justamente por el equipo de Pottsville. Fue hasta la compra de la franquicia por parte de la familia Bidwill que los Cardinals reclamaron el título como suyo.
Durante el resto de los años 20 y 30 los Cards no fueron una franquicia competitiva, a finales de 1932 el equipo fue comprado por Charles Bidwill, vicepresidente de los Chicago Bears y propietario minoritario del equipo. Junto con las familias Mara y Halas, la familia Bidwill se mantiene entre las más longevas en la liga, Después se unió la familia Rooney con los Pittsburgh Pirates en 1933.
Aun con el cambio de administración, los Cardinals no dejaron de ser el sotanero de la división oeste por muchos años. En 1940 llegaría al equipo el legendario Jimmy Conzelman, quien había sido jugador y coach del equipo campeón de los Providence Steam Roller en 1928. En su primera etapa de 1940 a 1942 los resultados seguían siendo mediocres. Con la incorporación de los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, muchos equipos carecían de material humano. Ante esta emergencia, los Cardinals y los Steelers se fusionaron para la campaña de 1944. Conocidos como los “Card-Pitts”, tuvieron una horrible temporada con record de 0-10.
Durante el Draft de 1945 los Cardinals y Steelers fueron “premiados” con la selección 1 y 2 global, respectivamente. Ambos eligieron un halfback, los Steelers a Paul Duhart, quien en poco tiempo quedó fuera de la liga, y los Cards a Charley Trippi, un jugador del HOF. No salió nada barato firmarlo, pues eran los tiempos en que la nueva AAFC había emergido e inició una guerra por firmar a los mejores jugadores colegiales. El dueño Charles Bidwill lo firmó con $100,000 dolares, una fortuna en aquellos años, este movimiento llevó a que el equipo recibiera el mote del “Million Dollar Backfield”, conformado por el QB Paul Christman, el HB Elmar Angsman y el FB Pat Harder.
En 1946 Jimmy Conzelman regresó a los controles, esta vez con mejor suerte, pues mejoró su marca a 6-5. En 1947 dos miembros del equipo murieron durante la temporada, el novato pateador Jeff Burkett y el centro Stan Mauldin quien murió de un infarto en el vestidor al concluir el juego ante los Eagles en la temporada regular. Los Cards, motivados por estas lamentables tragedias, acumularon un record de 8-3 previo al juego ante sus vecinos y grandes rivales, los Chicago Bears, y en el último juego de la temporada por fin pudieron opacarlos y vencieron para ganar el pase al juego por el campeonato ante los Philadelphia Eagles, a quienes finalmente también vencieron en un juego que no le pide nada al Ice Bowl, según los testigos presenciales.
En 1948 los Cards tuvieron una gran temporada con record de 11-1, lamentablemente para su causa los Eagles obtuvieron la revancha y los vencieron en el juego de campeonato del 48. Este juego fue la última aparición de la franquicia en el gran juego hasta el Super Bowl XLIII, 60 años después.
Lamentablemente los Cards nunca han sido un equipo constante en la liga, durante el resto de los años 50 no tuvieron momentos brillantes y en 1959 jugaron su última campaña en Chicago para mudarse a St.Louis. Los Cardinals nuevamente se mudaron a Phoenix y luego a Arizona, donde están desde 1994, con buenas memorias en los tiempos modernos pero aun a la espera de cazar su primer Super Bowl.
Washington Redskins
Campeonatos: 2 (1937,1942)
En 1932 la liga decidió reducir el número de equipos a sólo ocho participantes, quedándose los equipos con mejor roster y situación financiera en un periodo de recuperación tras la crisis de 1929. Con la salida de los Providence Steam Roller la región de New England se quedó sin equipo y fue entonces cuando la liga le otorgó la plaza de la región al empresario George Preston, quien también era el dueño de los Washington Palace Five, un equipo de Basketball profesional de la American Basketball League, liga hermana de la NFL y concebida por el entonces presidente de la NFL, Joseph Carr.
Preston, al ser un hombre familiar para la liga, fundó a los Boston Braves en 1932, compartiendo hogar con sus homónimos de baseball (y ahora Atlanta Braves). El equipo cambió de sede la siguiente temporada al mítico Fenway Park, casa de los Red Sox de la MLB, y al mismo tiempo cambiaron su mote por los Boston Redskins.
A pesar del intento de Preston por crear identidad con el equipo en la ciudad de Boston, la gente no estaba muy interesada en el football, siendo el baseball con los Braves y los Red Sox el principal pasatiempo en la zona.
En 1936 la liga por fin encontró estabilidad, siendo la primera temporada sin nuevos equipos y sin la salida de los existentes, además de ser la primera temporada con el mismo número de juegos disputados para cada equipo, con 12 juegos en total y quizá su mayor acierto, estableciendo el Draft para dar una paridad a la liga.
El nuevo head coach, Ray Flaherty , dirigió a su equipo a una temporada de 7-5, ganando el título de la división del este y el derecho de enfrentar a los Green Bay Packers en el juego de campeonato. Lamentablemente para el equipo la gente no asistía al estadio y el dueño decidió cambiar la sede del juego de campeonato a Polo Grounds, New York, a modo de protesta contra su afición. Los Packers se alzaron con el título luego de vencer 21-6 a los Redskins.
En 1937, los ahora Washington Redskins tuvieron el primer gran robo en la historia del Draft con Sammy Baugh, quarterback de TCU, quien fue la sexta selección global y el segundo QB seleccionado. Baugh sorprendió a la liga como tormenta y fue líder en yardas por pase, el equipo ganó su división con record de 8-3 y obtuvo el derecho de enfrentar a los Chicago Bears en el Wrigley Field. El equipo de George Halas y Bronco Nagurski fue vencido por los Redskins en un gran duelo que vio una voltereta en el último cuarto, de 14 puntos, para terminar 28-21.
En 1940 los Redskins nuevamente pelearían por el título, esta vez habían terminado 9-2 y otra vez ante los Bears, a quienes habían vencido 7-3 durante la temporada regular, en un juego donde los Bears acumularon 190 yardas por castigos en contra. Previo al juego de campeonato, Preston llamó a los Bears «chillones», mala idea, pues George Halas lo utilizó como motivación y venció a los Redskins ¡73-0!
En 1942 los Redskins regresaron al juego de campeonato ante los Chicago Bears, en lo que ya era un clásico de la época, esta vez el equipo de Washington se llevaría el título al vencer a los Bears 14-6, negando así la temporada perfecta y el tricampeonato de Chicago.
Esta sería la última temporada del coach Ray Flaherty que al igual que mucha gente, jugadores y coaches defenderían a su país en la Segunda Guerra Mundial. Flaherty dejó la NFL como campeón en tres ocasiones, una como jugador con los Giants en 1934 luego con los Redskins en 1937 y en 1942 head coach, finalmente ingresó al salón de los inmortales en 1976.
Los Redskins por su parte llegaron nuevamente al juego de campeonato en 1943 y volverían a perder ante los Bears, dejando el saldo en dos victorias por bando en esta rivalidad. Nuevamente llegaron al juego de campeonato en 1945 ante los Cleveland Rams pero también perdieron el titulo.
El equipo iniciaría una sequía sin postemporada hasta 1972, pero logró deleitar al público durante más de una década como un equipo contendiente y claro, con la presencia de Sammy Baugh quien se retiró en 1952, y es recordado como uno de los mejores en pisar el campo.
Cleveland Rams/ Los Angeles Rams
Campeonatos: 2 (1945,1951)
Los Cleveland Rams fueron fundados por Homer Marsham y Damon Wentzel, el equipo tuvo un breve paso por la American Football League, liga que intentó competir con la NFL y que es independiente de la AFL de los años 60. En 1937 se unieron a la NFL, aquella temporada los Rams apenas consiguieron una victoria y 10 derrotas.
Luego de un comienzo gris en la NFL los Rams fueron adquiridos por el empresario Dan Reeves en 1941. La situación tardó en mejorar, pues había una crisis dentro y fuera del campo con la incorporación de los Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, razón por la cual la liga le concedió al equipo permiso para suspender operaciones en 1943.
En 1944 el equipo regresó a la liga, y en el Draft reclutaron en la quinta ronda al quarterback Bob Waterfield, quien se encontraba en su servicio militar y tuvo que esperar su debut hasta 1945. Mientras tanto el equipo contrato a Chile Walsh como general manager y de su hermano Adam Walsh cómo coach en 1945.
Con Bob Waterfield como quarterback tuvieron una excelente campaña al finalizar con marca de 9-1, record que les valió ganar la división oeste y disputar el juego de campeonato ante los Washington Redskins de Sammy Baugh. Ya en el juego de campeonato el marcador se abrió con una gran anécdota, Sammy Baugh salió de su propia yarda 5 y retrocedió hasta la red zone cuando soltó un pase, mismo que pegó en los postes que se encontraban situados en la línea de touchdown y no detrás del campo como ocurre actualmente. Finalmente el balón tocó suelo y se declaró un safety como indicaban las reglas en la época para darle ventaja a los Rams.
Baugh sufrió temprano una lesión en las costillas y fue remplazado por Frank Filchock, quien puso 14 puntos en el marcador, el novato Bob Waterfield lanzó 2 pases de TD y a pesar de que fallaron un punto extra la diferencia fue representada por el safety que le dio la victoria 15-14 a los Rams. A partir de esta acción el dueño de los Redskins, George Preston, protestó para que se modificara la regla y desde ese momento el balón que tocara el poste era decretado como pase incompleto.
Los Rams, a pesar de coronarse como campeones, no eran muy populares en Ohio y una gran amenaza se asomaba en el vecindario: el equipo de Paul Brown, los Cleveland Browns. Ante esta circunstancia el dueño de los Rams decidió mudarlos a la costa oeste en la ciudad de Los Angeles, haciendo de la NFL el primer deporte profesional en Estados Unidos en tener una estructura de costa a costa.
En 1946 los Rams se establecieron en el Memorial Coliseum y aunque su campaña terminó en 6-4-1, habían probado el éxito y deseo que tenían los fans por una franquicia en esa área de California. Al final de la década, en 1949 los Rams llegaron al juego de campeonato ante los vigentes campeones, los Philadelphia Eagles del legendario corredor Steve Van Buren, quien inclinó el juego para los Eagles con 196 yardas, y aunque no anotó, el juego terminó 14-0 para los bicampeones Eagles.
En 1950 la NFL se fusionó hasta cierto punto con la All American Football Conference, permitiendo que tres franquicias de la AAFC se integraran intactas a la NFL: los Baltimore Colts (distinta franquicia de los actuales Indianápolis Colts), los San Francisco 49ers y los Cleveland Browns. Jugadores de la AAFC fueron reasignados a través de un Draft especial, mientras que Los Angeles Rams absorbieron jugadores de sus vecinos Los Angeles Dons de la AAFC.
En consecuencia, las divisiones este y oeste pasaron a ser la Conferencia Americana y la Conferencia Nacional por las siguientes tres campañas. Por un lado los Browns sorprendieron a la liga y terminaron empatados con los New York Giants en la conferencia Americana, mientras que en la Nacional Los Angeles Rams y los Chicago Bears también terminaron empatados, lo cual obligó a una ronda inédita de desempate, que fueron las primeras finales de conferencia.
En la conferencia Americana los Browns vencieron 8-3 a los Giants y en la Nacional los Rams hicieron lo propio 24-14 con los Bears; el juego por el título estaba listo. En un juego que se convertiría en clásico, el equipo de Bob Waterfield, la mejor ofensiva de la NFL enfrentaba al equipo de Otto Graham y los Browns buscaban el respeto de la liga.
El duelo terminó 30-28 con una remontada de los Browns en el último cuarto y un gran espectáculo aéreo por parte de ambos equipos. Calificado como un juego adelantado a su tiempo, los Rams perderían esa vez pero su revancha no tardaría en llegar.
Otro jugador legendario, Norm Van Brocklin, había llegado a los Rams en 1949 y a partir de 1950 compartió sus snaps con Bob Waterfield, ambos continuaron a gran nivel y disputaron por tercera vez consecutiva el juego por el campeonato en 1951, nuevamente ante los Cleveland Browns. Esta vez los Rams salieron favorecidos, 24-17, gracias a sus dos estrellas. Van Brocklin lanzó el pase del triunfo en el último cuarto para sellar el primer y único título de los Rams en Los Angeles.
En 1952, los Rams nuevamente forzaron un juego de conferencia Nacional ante los Detroit Lions, los cuales vencieron a los Rams y posteriormente se alzaron con el título ante los Browns. Ante el dominio de los Lions en la conferencia, ahora del Oeste, los Rams tuvieron que esperar hasta 1955 por una oportunidad por el campeonato, cayendo una vez más ante los Cleveland Browns 38-14 en su última aparición en dicha instancia hasta finales de los 70 ya en la era del Super Bowl.
El resto de los años 50 no fue alentador para los Rams así como gran parte de los 60, donde sus mejores participaciones llegaron en 1967 y 1969, perdiendo en los juegos de conferencia ante los campeones de la NFL, los Green Bay Packers y los Minnesota Vikings.
Entre los legendarios de la franquicia en este periodo se encuentran Tom Fears, Elroy Hirsch, Norman Van Brocklin, Bob Warfield y los contemporáneos Merlin Olsen y Deacon Jones, quienes forman parte de la famosa defensa Fearsome Foursome.
Los Rams fueron pioneros en la popularidad de la NFL en la Costa Oeste y grandes responsables de la expansión de la liga para su consolidación a lo largo del país.
Llegamos al final de la segunda entrega de esta serie, nos quedan dos entregas justo a tiempo para la Pretemporada y sumarnos a la fiebre de la Temporada Regular que está a la vuelta de la esquina, apesta a football.
