Llegamos a la última parte de esta saga, es el turno de los Green Bay Packers y su gran historia.
En la anterior entrega conocimos la leyenda de George Halas, cómo el tour de Red Grange salvó a la NFL y la asociación con Bronko Nagurski que puso a los Chicago Bears en lo más alto de la NFL. Finalmente fuimos testigos del ocaso de George Halas y cómo posicionó a los Bears en el Olimpo de las franquicias de NFL.
Antes de pasar al protagonista de esta entrega, viene la lista de los campeonatos hasta esta parte:
Akron Pros: 1 campeonato ,1920.
Cleveland Bulldogs: 1 campeonato, 1924.
Frankford Yellow Jackets: 1 campeonato, 1926.
Providence Steam Roller: 1 campeonato, 1928.
Minnesota Vikings: 1 campeonato, 1969.
Canton Bulldogs: 2 campeonatos, 1992-1923
Chicago Cardinals (Arizona Cardinals) : 2 campeonatos, 1925,1947
Washington Redskins: 2 campeonatos, 1937,1942
Cleveland/ Los Angeles Rams: 2 campeonatos, 1945,1951
Philadelphia Eagles: 3 campeonatos, 1948, 1949,1960
Baltimore Colts: 3 campeonatos, 1958, 1959,1968
Detroit Lions: 4 campeonatos, 1935, 1952, 1953, 1957
New York Giants: 4 campeonatos, 1927, 1934, 1938,1956
Cleveland Browns: 4 campeonatos, 1950, 1954, 1955,1964
Chicago Staleys/Chicago Bears : 8 campeonatos, 1921, 1932, 1933, 1940, 1941, 1943, 1946,1963
Finalmente con ustedes los máximos campeones olvidados: los Green Bay Packers.
Green Bay Packers
Campeonatos: 1929,1930,1931,1936,1939,1944,1961,1962,1965,1966,1967
Equipo creado en 1919 por Earl “Curly” Lambeau y George Whitney Calhoun. Lambeau necesitaba dinero para uniformes y el equipamiento de sus jugadores, así que habló con su jefe, quien dirigía la Indian Packing Company. Llegaron al acuerdo de patrocinio con la condición de que el equipo representara a la compañía, fue así como la escuadra de Lambeau obtuvo el mote de Packers.
El equipo disputó sus dos primeros años de manera independiente en el área de Wisconsin. En 1921 ingresó a la APFA aunque mantuvieron juegos con equipos independientes, lo cual casi les cuesta su permanencia en esa liga. Después de disputar su último encuentro de la temporada ante los Chicago Staleys, enfrentaron a los Racine Legion y en dicho juego usaron a tres jugadores de Notre Dame bajo pseudónimos. Aparentemente George Halas señaló la actividad ilícita de los Packers y les costó ser excluidos de la liga. La determinación fue temporal y gracias a la insistencia de Lambeau, Green Bay volvió a la liga para la temporada de 1922.
Los Packers no la estaban pasando bien económicamente, por lo que esta vez Lambeau pidió ayuda a un grupo de empresarios, un grupo conocido como “The Hungry Five” que creó la Green Bay Football Corporation inyectando $5,000 dólares de capital a través de la venta de 1,000 bonos. El equipo así se volvió vuelto una compañía pública, el equipo de Green Bay y no de un solo hombre como los demás en la NFL.
Durante su primeros años los Packers fueron un equipo gris, sin muchos éxitos que presumir. Tuvieron que esperar hasta 1929 para el primer campeonato de la franquicia. Lambeau firmó a tres jugadores clave para la primera dinastía del equipo: Johnny McNally, Cal Hubbard, y Mike Michalske, futuros jugadores del Hall Of Fame. Los Packers realizaron una temporada casi perfecta con marca de 12-0-1 y porcentaje de 1.000, algo que pocos equipos en la historia pueden presumir.
En 1930, aprovechando la inercia de un equipo semiperfecto, pudieron sobrevivir a una mala racha al final de temporada y levantaron su segundo campeonato con marca de 10-3-1. En 1931 el equipo nuevamente disfrutó de la gloria al terminar con marca de 12-2, siendo la primera franquicia, en el sentido estricto, en ganar el campeonato en tres temporadas consecutivas a diferencia de Guy Chamberlin, quien con los Bulldogs hizo la hazaña pero con franquicias distintas en Cleveland y Canton.
Después, Green Bay perdió la inercia y tuvieron que esperar hasta 1936 para recuperar el trono. Un año antes llegó al equipo el explosivo Don Hutson quien conquistaría a la NFL desde su debut. Con Arnie Harber creó una gran conexión que los llevó a su primer juego de Campeonato en 1936, donde vencieron fácilmente a los Boston Redskins 21-6 para obtener su cuarto título, el cual significó para Lambeau igualar el numero de trofeos de Guy Chamberlin como head coach con cuatro, lo máximo para la época.
En 1938 los Packers regresaron al juego de campeonato pero esta vez los New York Giants impusieron su ley al vencer al equipo de Lambeau 23-17. En 1939 los Packers ganaron la Western Division y el boleto al juego de Campeonato, nuevamente ante los New York Giants, a quienes dominaron completamente con un contundente 27-0. Curly Lambeau, con este campeonato se convertía en el máximo ganador como head coach.
En 1941 los Packers y los Bears terminaron la temporada regular empatados en la Western Division, por lo que se realizó un juego de Conferencia, que fue primer encuentro en postemporada de la más grande rivalidad de la NFL y el cual no volvió a repetirse hasta el 2010. Aquella tarde, los Bears se alzaron con la victoria y el campeonato.
En 1944 Lambeau cosechó su último éxito con los Packers. Luego de terminar la temporada con marca de 8-2, viajaron a New York donde vencieron a los Giants 14-7, Lambeau obtuvo así su sexto campeonato con el equipo. En 1945 el gran Don Hutson disputó su última campaña dejando una gran cantidad de records en la liga, siendo los de más recepciones (488), más yardas por recepción (7,991) y más TD (99), los más representativos para un adelantado a su época, nombrado MVP en 1941 y 1942.
Lambeau no pudo detener la caída del equipo y los Packers poco a poco se convirtieron en perdedores, siendo en 1949 la peor campaña con record de 2-10. Después de 31 años al mando, Earl “Curly” Lambeau se despidió de la ciudad de Green Bay que le dio todo, superando en títulos en ese momento a George Halas (aunque este último eventualmente lo igualaría) y a Guy Chamberlin, el máximo ganador hasta Lambeau.
Curly dirigió posteriormente a los Chicago Cardinals y a los Washington Redskins pero no pudo igualar lo hecho en Green Bay. Finalmente en 1953 dejó las laterales y el legado como el head coach más ganador de todos los tiempos, superado después solamente por George Halas, Tom Landry y Don Shula.
1950 fue un año importante para la liga y también para los Packers. Por un lado llegó la fusión con la AAFC y el arribo de los Cleveland Browns, además de los Baltimore Colts y los San Francisco 49ers, quienes llegaron a la Western Division con los Packers. Por su parte Green Bay estrenaba coach en Gene Ronzani, quien tenía la tarea de hacer relevante a los Packers nuevamente. Otro motivo especial para el equipo fue la adopción de los ahora tradicionales colores verde y amarillo en el uniforme. La campaña fue nuevamente un desastre y solamente los Colts y los Niners salvaron a los Packers del quedar en el fondo de la división.
Los siguientes años fueron también muy malos para la franquicia. En 1953 el coach Ronzani dejo al equipo y su sucesor Lisle Blackbourn no tuvo mejor suerte; en 1957 los Packers se mudaron al New City Stadium, posteriormente conocido como el Lambeau Field. En 1958 llegó el coach Ray McLean por una temporada para inmediatamente dar paso al coach ofensivo de los New York Giants, llamado Vince Lombardi.
Tantos cambios en el staff y temporadas perdedoras redituaron en selecciones de Draft. En 1956 Bart Starr y Forrest Gregg llegaron a los Packers; en 1957 seria el turno de Paul Hornung y en 1958 los de Ray Nitschke y Jim Taylor. Las piezas estaban listas, sólo faltaba un coach que explotara el talento y llevara el equipo al siguiente nivel, y quién mejor que Lombardi.
La era Lombardi inició con el pie derecho con victoria frente a los Chicago Bears. El equipo rápidamente dio un giro a su desempeño y terminó la temporada con record de 7-5, la primera temporada ganadora en Green Bay desde 1947. Los Packers estaban de regreso y Lombardi fue nombrado Coach del Año 1959, su temporada debut.
En 1960 los Packers por fin regresaron al juego de Campeonato. En un choque plagado de leyendas, los Eagles vencieron dramáticamente al equipo de Lombardi. Con 22 segundos en el reloj, Starr lanzó un pase corto a Jim Taylor, quien llegó hasta la yarda 10 de los Eagles, pero Chuck Bednarik lo detuvo y lo dejó en el suelo hasta que el reloj expiró. “Ya puedes levantarte, Taylor, este maldito juego ha terminado”, fueron las palabras de Bednarik en lo que representó el único descalabro en Playoffs para Vince Lombardi, pues los años de gloria y la más grande dinastía de este deporte estaban a la vuelta de la esquina.
En 1961 fue colocada la famosa G en el casco como logo de los Packers. El equipo fácilmente ganó su división con marca de 11-3 y viajó al juego de Campeonato para enfrentar a los New York Giants con Y.A. Tittle. Lombardi destruyó a su viejo equipo 37-0 para ganar su séptimo título. En 1962 la historia se repitió completamente a excepción del marcador que fue más cerrado, pero con 16-7 llegó el octavo campeonato para los de Wisconsin.
En 1963 los Packers tuvieron una gran temporada, pero dos derrotas ante los eventuales campeones Chicago Bears de Halas los mandaron al Playoff Bowl o juego por el tercer lugar en el que vencieron a los Cleveland Browns. La temporada del 1964 fue tal vez la más decepcionante en la era Lombardi, con un record de 8-5-1 y otro Playoff Bowl frente a los St.Louis Cardinals con quienes perdieron.
En 1965 falleció Curly Lambeau a los 67 años. En honor a su leyenda, los Packers rebautizaron el New City Stadium como Lambeau Field, nombre que mantiene hasta la fecha. Esa fue además una gran temporada para la NFL, la última antes del Super Bowl. Los Cleveland Browns ganaron su división, mientras que los Baltimore Colts y Green Bay Packers empataron en la cima de la Western Division forzando un juego entre ambos.
El duelo fue bastante intenso. Con las ausencias de Unitas por Baltimore y Starr por Green Bay debido a lesiones, el juego llegó hasta tiempo extra y los Packers se llevaron la victoria de manera dramática. El siguiente paso era el juego de Campeonato ante los Browns, en el que los Packers controlaron a Jim Brown y a base de field goals el equipo de Lombardi venció 23-12, obteniendo su noveno campeonato en la NFL y cerrando la era pre-Super Bowl.
En 1966 la NFL accedió a unirse con la AFL en un movimiento que se consolidaría hasta 1970. Mientras tanto, se acordó disputar un juego al final de la temporada con los dos campeones de cada liga. Dicho juego sería conocido como AFL-NFL World Championship, y después como Super Bowl. En la NFL, los Green Bay Packers y los Dallas Cowboys ganaron sus divisiones para enfrentarse en el juego de Campeonato, el cual se convertía en una etapa previa al título absoluto.
En este juego, celebrado en Dallas, los Packers guiados por el MVP Bart Starr vencieron a los Cowboys de Tom Landry en lo que significó el décimo campeonato de la franquicia de Wisconsin. Después, Los Packers vencieron a los Kansas City Chiefs en el Super Bowl I conquistando su primer título de la era moderna.
La época de oro estaba cerca del fin en la temporada 1967, pero la despedida fue enmarcada por uno de los juegos de los más memorables de todos los tiempos: el Ice Bowl. Con la llegada de los New Orleans Saints a la NFL, el formato de competencia cambió de la siguiente manera: se realinearon los equipos dentro de dos grandes conferencias, Eastern y Western, creando dos divisiones dentro de cada una, Capitol y Century para la Eastern; Coastal y Central para la Western.
Los Packers se llevaron la Central Division con record de 9-4-1, disputando el juego de Campeonato frente a Los Angeles Rams, a quienes vencieron para llevarse la Western Conference. Por otra parte, los Cowboys se llevaron la Capitol Division con record de 9-5 y derrotaron a los Cleveland Browns para ganar la Eastern Conference.
En consecuencia, Packers y Cowboys habrían de disputar el juego de Campeonato de la NFL en el Lambeau Field. Las gélidas condiciones hicieron que la asistencia del público fuera espectacular y memorable, pero el desarrollo del juego lo fue aun más. Bart Starr abrió el marcador para poner a los Packers con ventaja; en el segundo cuarto Starr extendió la misma y los Cowboys descontaron con 10 puntos antes del medio tiempo. El tercer cuarto terminó sin movimiento en el marcador y, en el último cuarto, el corredor de Dallas Dan Reeves sorprendió a todos cuando lanzó un pase de 50 yardas a Lance Rentzel con menos de 5 minutos en el reloj. Starr marchó cuesta arriba hacia el territorio de Dallas, abriéndose camino hasta meterse a las diagonales con un QB Sneak a 16 segundos del final, dejando tendido al equipo de Landry.
Los Green Bay Packers eran, otra vez, tricampeones como en 1931, pero ahora fueron además la primera franquicia en lograrlo en la era de los Playoffs. Vince Lombardi consiguió su quinto campeonato como coach de Green Bay y el onceavo del equipo. Los Packers eran, sin lugar a dudas, la mejor franquicia en la historia de la NFL.
Un par de semanas después, los Packers vencieron a los Oakland Raiders, campeones de la AFL, en el Super Bowl II. Este juego marcaría el último triunfo de Vince Lombardi como head coach de los Packers. Para 1968 Lombardi tomó el rol de general manager y en 1969 se convirtió en head coach de los Washington Redskins. En 1970 Lombardi se despidió de los emparrillados terrenales, falleciendo a los 57 años de edad, y dejando su legado como, quizá, el mejor de todos los tiempos. El trofeo del Super Bowl fue bautizado en su honor.
Los soldados de Lombardi, para entonces, ya se habían ido de Green Bay o estaban en el declive de sus carreras. El coach Phil Bengston no pudo mantener al equipo en la gloria y para 1970, año de la fusión AFL-NFL, la franquicia había decaído totalmente. En 1971 la otra leyenda, Bart Starr, dio un paso al retiro cerrando así la época de oro de los Packers. Aunque él mismo intentó revivir las glorias del equipo como head coach de 1975 a 1983, no pudo imitar el éxito de su mentor.
Los Green Bay Packers tendrían que esperar hasta los años 90 con Brett Favre para levantar otro trofeo Lombardi, pero es otra historia. Once campeonatos de la NFL y dos Super Bowls ganaron antes de la fusión de los 70; el equipo que Curly Lambeau creó y Vince Lombardi se encargó de reivindicar es, sin lugar a dudas, la mayor franquicia en la historia olvidada de la NFL; esa era anterior al glamour, las portadas, la televisión, la internet, los grandes contratos, el Fantasy, los videojuegos y las redes sociales que nos brindan football 24/7. incluso en temporada baja, los Green Bay Packers son los mayores campeones olvidados.
Nota: Muchas gracias a todos nuestros aficionados que estuvieron al pendiente de esta saga. Fue un gran esfuerzo de Primero y Diez y de un servidor. Lo bueno de la historia es que no pasa de moda y en esta plataforma siempre estará disponible esta saga para los amantes de la NFL y de su pasado.
